SAHELANTHROPUS TCHADENSIS: ¿EL PRIMER HUMANO?

Si bien los recientes estudios moleculares sugieren que la separación genética definitiva entre los humanos y chimpancés no tiene mucho más de 5 o 6 millones de años, los hallazgos arqueológicos siguen agregando cifras temporales a tal relevante suceso. Un cráneo hallado por el estudiante Ahounta Djimdoumalbaye, del equipo de Alain Beauvilain (integrante del equipo de investigación franco-chadiano dirigido por Michael Brunet) el 19 julio de 2001 en la región de Toros-Menalla, desierto del Djurab, en Chad, eleva la separación entre humanos y chimpancés a los 6 o 7 millones de años (Messiniense, Mioceno final).

El hallazgo fue bautizado como "Toumai", algo así como "esperanza de vida" en el idioma Kanuri local y es el nombre que se le da a los niños nacidos en la estación seca en el Sahel. El cráneo (científicamente catalogado como TM 266-01-060-1), presuntamente perteneciente a un individuo macho, tiene la forma y dimensiones del de un chimpancé (350 cm3) pero su cara es corta, con moderado prognatismo. Los incisivos y caninos son pequeños, y parecen corresponder a un ser predominantemente vegetariano; la arcada dental en forma de U y el esmalte de molares y premolares es intermedio entre el de chimpancés y Australopithecus. No hay evidencia de diastema mandibular entre el canino y el tercer premolar. Presenta una estrecha cresta sagital y una fuerte cresta nucal. Su arco supraorbital es muy saliente, la frente plana. Por otro lado aún no se ha podido establecer con certeza si Toumaï era bípedo o no. 

En 2005 el equipo de Michelle Brunet anunció descubrimientos adicionales en , que permitían corroborar las suposiciones originales de que el Sahelanthropus era bípedo. En primer lugar aseguraban que la posición del foramen magnum (orificio de inserción de la columna vertebral en el cráneo) está más adelantada que en el chimpancé. Por otro lado la cara plana y la presencia de un rasgo inconfundiblemente hominino en la dentadura abonarían en favor de la hipótesis de que se estaría en presencia de un ser en la línea de los seres humanos. En 2006 Milford Wolpoff de la Universidad de Michigan, John Hawks de la Universidad de Wisconsin y otros autores han señalado que el foramen magnum en realidad está situado en la parte posterior de la calota craneal al modo de los simios, lo que sugeriría que no se trataría de un ser mayoritariamente bípedo. Por otro lado han sostenido que las características dentales homininas pueden deberse a cuestiones de convergencia adaptativa en respuesta a similares presiones evolutivas.

Los fósiles relativos a esta especie, hallados entre julio de 2001 y marzo de 2002 son diez en total (un cráneo, cuatro mandíbulas, cuatro dientes y un fémur). Los publicados en 2002 son los siguientes: el cráneo holotipo, apodado Toumaï (TM 266-01-060-1), fragmento de sínfisis con alvéolos canino e incisivo (TM 266-01-060-2), fragmento derecho con un P3 fragmentario y la continuación P4-M3 (TM 266-02-154-1), diente brote superior derecho M3 (TM 266-01-447), diente superior derecho I1 (TM 266-01-448) y canino inferior derecho (TM 266-02-154-2), Los publicados en 2005 son: partes faltantes de la mandíbula parcial después de la P2 (TM 292-02-01), rodamiento del fragmento del cuerpo mandibular derecho la continuación P3-M3 (TM 247-01-02), diente superior derecho P3 (TM 266-01-462) y diáfisis del fémur izquierdo (TM 266-01-063). Esta tardanza en la comunicación de los restos faltantes le valió a Michel Brunet críticas y suspicacias por parte del antropólogo Roberto Macchiarelli, su colega en la Universidad de Poitiers y miembro del Museo de Historia Natural de París. Macchiarelli duda de que las características del fémur sean consistentes con las de un andar bípedo y es el principal cuestionador de que el fósil pertenezca a la línea de los ancestros de los humanos actuales.

Toumaï vivió en una zona boscosa y pantanosa en torno a un lago y compartió el hábitat con una abundante fauna: cocodrilos, tortugas, lagartos, serpientes, nutrias, colobos, peces de agua dulce (10 taxones), hienas, elefantes, el felino extinto Machairodus y otros (en total se han identificado más de 700 fósiles correspondientes a 42 taxones distintos de vertebrados).

La impresión general para los investigadores es que podría tratarse de un ser intermedio entre el chimpancé y los primeros australopitecinos, o el último ancestro común entre ambas especies. Brunet sugiere que podría estar relacionado estrechamente con Ardipithecus. Otros investigadores como Yves Coppens o Brigitte Senut, sin embargo, sospechan que se trata de un ancestro del chimpancé y no de Ardipithecus o Australopithecus. Brigitte Senut y Martin Pickford, los autores del hallazgo del Orrorin, han señalado que los restos fósiles de Sahelanthropus podrían pertenecer a una hembra de un ancestro de los gorilas. De todos modos se hace necesario seguir buscando restos de la criatura para tener datos más concluyentes. La evidencia basada en investigaciones genéticas sugiere que Toumaï se encuentra en realidad en la etapa cronológica en la que humanos y chimpancés no estaban separados del todo. Se trataría de una primera escisión parcial entre ambas líneas, la que se verificaría definitivamente entre 5 y 6 millones de años atrás. Eso quiere decir que el Sahelanthropus está ubicado tanto en la línea evolutiva que conduce al chimpancé como en aquella que lleva a los humanos.

De todos modos la incertidumbre respecto a las fechas en las que debe establecerse la separación humano-chimpancé introducen una duda razonable respecto a cómo debe ser considerado el Sahelanthropus. Recientemente un nuevo análisis estadístico basado en el método del Reloj Molecular, publicado en la revista Systematic Biology de noviembre 2010, elevó tal divergencia filogenética a 8 millones de años. Investigadores como Robert Martin en el Field Museum de Chicago han combinado nuevas evidencias genéticas sobre los tiempos de divergencia de los linajes en primates con los testimonios fósiles para crear un nuevo modelo estadístico. Es de todos modos una materia harto discutida y con un alto índice de inseguridad en las cifras. Las críticas al uso indiscriminado del reloj molecular son atendibles, y es posible que el margen de error en las estimaciones, sobre todo en el caso de períodos de tiempo largo, ronde el 50%. 

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Fuentes:
The Toumaï website (Centre National de la Recherche Scientifique)
Skull Fossil Opens Window Into Early Period of Human Origins, by D. L. Parsell (National Geographic News)
Brunet M., Guy F., Pilbeam D., Mackay H.T., Likius A., Djimboumalbaye A. et al. (2002): A new hominid from the upper Miocene of Chad, central Africa. Nature, 418:145-51.
Brunet M., Guy F., Pilbeam D., Lieberman D.E., Likius A., Mackaye H.T. et al. (2005): New material of the earliest hominid from the Upper Miocene of Chad. Nature, 434:752-5.
Zollikofer C.P.E., Ponce de León M.S., Lieberman D.E., Guy F., Pilbeam D., Likius A. et al. (2005): Virtual cranial reconstruction of Sahelanthropus tchadensis. Nature, 434:755-9.
Sahelanthropus tchadensis: Ten years after the discovery, Erin Wayman, july 16 2012, Smithsonian.com (http://www.smithsonianmag.com/science-nature/sahelanthropus-tchadensis-ten-years-after-the-disocvery-2449553/?no-ist)

Patrick Vignaud  , Philippe Duringer  , Hassane Taïsso Mackaye  , Andossa Likius  , Cécile Blondel, Jean-Renaud Boisserie , Louis de Bonis  , Véra Eisenmann  , Marie-Esther Etienne  , Denis Geraads  , Franck individuo  , Thomas Lehmann  , Fabrice Lihoreau  , Nieves López-Martínez  , Cécile Mourer-Chauviré  , Olga Otero  , Jean-Claude Rage  , Mathieu Schuster  , Laurent Viriot  , Antoine Zazzo y Michel Brunet:  A new hominid from the Upper Miocene of Chad, Central Africa, Nature 418, 145-151 (11 July 2002) (http://www.nature.com/nature/journal/v418/n6894/full/nature00879.html)

Richard D. Wilkinson, Michael E. Steiper, Christophe Soligo, Robert D. Martin, Ziheng Yang and Simon Tavaré: Dating Primate Divergences through an Integrated Analysis of Palaeontological and Molecular Data, Sistematic Biology, Oxford Journals, Julio 17, 2010 (http://sysbio.oxfordjournals.org/content/early/2010/11/04/sysbio.syq054.full.html?ijkey=CaQif1LgTAd7xOD&keytype=ref)

http://kerchak.com/toumai-sahelanthropus-tchadensis/

Brunet, M., Guy F., Pilbeam, D., Mackaye, H. T., Likius, A., Djimdoumalbaye, A., Beauvilain, A., Blondel, C., Bocherens, H., Boisserie, J.-R., de Bonis, L., Coppens, Y., Dejax, J., Denys, C., Duringer, P., Eisenmann, V., Fanone, G., Fronty, P., Geraads, D., Lehmann, T., Lihoreau, F., Louchart, A., Mahamat, A., Merceron, G., Mouchelin, G., Otero, O., Pelaez Campomanes, P., Ponce De Leon, M., Rage, J.-C., Sapanet, M., Schuster, M., Sudre, J., Tassy, P., Valentin, X., Vignaud, P., Viriot, L., Zazzo, A. y Zollikofer, C. P. E., 2002. «A new hominid from the Upper Miocene of Chad, Central Africa.» Nature, 418 (6894): 145-151. https://www.nature.com/articles/nature00879

Brunet, M., Guy, F., Pilbeam, D., Lieberman, D. E., Likius, A., Mackaye, H. T., Ponce de Leon, M. S., Zollikofer, C. P. E. y Vignaud, P., 2005. New material of the earliest hominid from the Upper Miocene of Chad. Nature, 434 (7034): 752-755. https://www.nature.com/articles/nature03392

Beauvilain, A. (2003): Toumaï, l'aventure humaine. Editions de la Table Ronde. 239 págs. París ISBN 2-7103-2592-6

Toumaï (Sahelanthropus tchadensis) a-t-il été inhumé ? et Recherche pour dater le crane https://tchadberceauhumanite.monsite-orange.fr/page-55fa8878135aa.html

Toumaï, the Human Adventure https://chadcradlehumanity.monsite-orange.fr/

Chronique de la 'redécouverte' du 'fémur de Toumaï' (Sahelanthropus tchadensis) https://tchadberceauhumanite.monsite-orange.fr/page-59fc517050903.html

https://tchadberceauhumanite.monsite-orange.fr/page-59fc517050903.html

El controvertido cráneo de siete millones de años puede no ser tan humano como pensábamos  09.01.2021 https://www.20minutos.es/noticia/4491813/0/controvertido-craneo-no-tan-humano/

Guy, F.; Lieberman, D.E.; Pilbeam, D.; et al. (2005). "Morphological affinities of the Sahelanthropus tchadensis (Late Miocene hominid from Chad) cranium". PNAS. 102 (52): 18836–18841. Bibcode:2005PNAS..10218836G. doi:10.1073/pnas.0509564102. PMC 1323204. PMID 16380424. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC1323204/

 Wolpoff, M. H.; Hawks, J.; Senut, B.; et al. (2006). "An Ape or the Ape : Is the Toumaï Cranium TM 266 a Hominid?" (PDF). PaleoAnthropology. 2006: 36–50. https://paleoanthro.org/static/journal/content/PA20060036.pdf

Mapa: Chad (crosses mark the national boundary) and the Djourab (Bodélé), showing extent of Lake Mega-Chad (hatched region). The red dot marks the site at which a skull of Sahelanthropus tchadensis was found. (Washington, et al., 2003)
BodEx 2005 http://www.geog.ox.ac.uk/research/climate/projects/bodex/intro.html 
(http://www.geog.ox.ac.uk/research/climate/projects/bodex/images/fig2.gif)
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Cráneo: toumai.jpg (Imágen JPEG,492 x 471 píxeles)  (Image: MPFT) http://www.talkorigins.org/faqs/homs/toumai.jpg

Reconstrucción: toumai1.jpg (Imágen JPEG, 320 x 212 píxeles)

toumai2.jpg (Imágen JPEG, 540 x 359 píxeles)

sahe.jpg (Imagen JPEG, 174 x 235 píxeles)

Cráneo Toumaï. Museo Smithsonian de Historia Natural  http://kerchak.com/wp-content/uploads/2015/01/Cr%C3%A1neo-Touma%C3%AF.-Museo-Smithsonian-de-Historia-Natural.jpg

Reconstrucción de Toumai http://kerchak.com/wp-content/uploads/2015/01/Reconstrucci%C3%B3n-Touma%C3%8F.jpg