SAHELANTHROPUS TCHADENSIS (BRUNET el al., 2002)
Superfamilia: Hominoidea
Familia: Hominidae
Subfamilia: Homininae
Tribu: Hominini
Gorillini
Subtribu: Hominina
Panina
Si bien
los recientes estudios moleculares sugieren que la separación genética
definitiva entre los humanos y chimpancés no tiene mucho más de 5 o 6 millones
de años, los hallazgos arqueológicos siguen agregando cifras temporales a tal
relevante suceso. Un cráneo hallado por el estudiante Ahounta Djimdoumalbaye y otros especímenes que fueron recolectados junto a otros dos empleados (Fanoné Gongdibé y Mahamat Adoum) del equipo de Alain Beauvilain (integrante del Centre National d'Appui à la Recherche del Ministerio de Educación Superior de la República de Chad dirigido por Michael Brunet) el 19 julio de 2001 en la región
de Toros-Menalla, desierto del Djurab, en Chad, eleva la separación entre
humanos y chimpancés a los 6 o 7 millones de años (Messiniense, Mioceno final). El hallazgo incluyó además del cráneo, cinco especímenes más: una mandíbula derecha con algunos dientes, un fragmento de mandíbula sin dientes, un M3 derecho, un canino derecho y un primer incisivo derecho.
El
hallazgo fue bautizado como "Toumai", algo así como "esperanza
de vida" en el idioma Kanuri local y es el nombre que se le da a los niños
nacidos en la estación seca en el Sahel. El cráneo (científicamente catalogado
como TM 266-01-060-1), presuntamente perteneciente a un individuo macho, tiene
la forma y dimensiones del de un chimpancé (350 cm3) pero su cara es corta, con
moderado prognatismo. Los incisivos y caninos son pequeños, y parecen
corresponder a un ser predominantemente vegetariano; la arcada dental en forma
de U y el esmalte de molares y premolares es intermedio entre el de chimpancés
y Australopithecus. No hay evidencia de diastema mandibular entre el canino y
el tercer premolar. Presenta una estrecha cresta sagital y una fuerte cresta
nucal. Su arco supraorbital es muy saliente, la frente plana. Por otro lado aún
no se ha podido establecer con certeza si Toumaï era bípedo o no. Macchiarelli (2020), Meyer (2023) y Cazenave (2024) han deducido que la evidencia fósil es compatible con un primate que camina con los nudillos como un chimpancé o un gorila. Un estudio basado en análisis morfométricos geométricos 3D (Williams et al. 2026) identificaron tres características compatibles con bipedismo (quizás del tipo facultativo o no habitual) en los fósiles de extremidades del Sahelanthropus pese a que se asemejan a las de un chimpancé que camina con los nudillos.
En 2005 el equipo de Michelle Brunet anunció
descubrimientos adicionales en Toros-Menalla, que permitían corroborar las
suposiciones originales de que el Sahelanthropus era bípedo. Los nuevos hallazgos incluyen: un tercer premolar (localidad TM 266), una mandíbula inferior sin dientes (localidad TM 292) y otra mandíbula inferior izquierda sin dientes (localidad TM 247). En primer lugar
aseguraban que la posición del foramen magnum (orificio de inserción de la
columna vertebral en el cráneo) está más adelantada que en el chimpancé. Por
otro lado la cara plana y la presencia de un rasgo inconfundiblemente hominino
en la dentadura abonarían en favor de la hipótesis de que se estaría en
presencia de un ser en la línea de los seres humanos. En 2006 Milford Wolpoff
de la Universidad de Michigan, John Hawks de la Universidad de Wisconsin y
otros autores han señalado que el foramen magnum en realidad está situado en la
parte posterior de la calota craneal al modo de los simios, lo que sugeriría
que no se trataría de un ser mayoritariamente bípedo. Por otro lado han
sostenido que las características dentales homininas pueden deberse a
cuestiones de convergencia adaptativa en respuesta a similares presiones
evolutivas. 
Los fósiles relativos a esta especie, hallados entre julio de 2001 y marzo de 2002 son diez en total (un cráneo, cuatro mandíbulas, cuatro dientes y un fémur). Los publicados en 2002 son los siguientes: el cráneo holotipo, apodado Toumaï (TM 266-01-060-1), fragmento de sínfisis con alvéolos canino e incisivo (TM 266-01-060-2), fragmento derecho con un P3 fragmentario y la continuación P4-M3 (TM 266-02-154-1), diente brote superior derecho M3 (TM 266-01-447), diente superior derecho I1 (TM 266-01-448) y canino inferior derecho (TM 266-02-154-2). Los publicados en 2005 son: partes faltantes de la mandíbula parcial después de la P2 (TM 292-02-01), rodamiento del fragmento del cuerpo mandibular derecho la continuación P3-M3 (TM 247-01-02), diente superior derecho P3 (TM 266-01-462) y diáfisis del fémur izquierdo (TM 266-01-063). Esta tardanza en la comunicación de los restos faltantes le valió a Michel Brunet críticas y suspicacias por parte del antropólogo Roberto Macchiarelli, su colega en la Universidad de Poitiers y miembro del Museo de Historia Natural de París. Macchiarelli duda de que las características del fémur sean consistentes con las de un andar bípedo y es el principal cuestionador de que el fósil pertenezca a la línea de los ancestros de los humanos actuales. En 2022 (Dave G. et al.) se reveló que en 2001 se hallaron en realidad tres especímenes que no se incluyeron en la publicación, a saber: junto al ya mencionado fémur izquierdo de hominino (TM 266-01-063) se incluye un cúbito derecho (TM 266-01-358) y un cúbito izquierdo (TM 266-01-050). Se adujo que en ese momento no había seguridad de que esos fósiles se relacionaran con el cráneo. Más tarde se los vinculó con Sahelanthropus, concluyendo que suponían evidencia de bipedismo.
La datación radiométrica de los restos del Sahelanthropus se basó en un promedio de 28 muestras de sedimentos cercanos a los fósiles utilizando la relación 10Be/9Be (Anne-Elisabeth Lebatard et al, 2008). Se obtuvo un rango de fechas entre 7,2 y 6,8 Ma. La datación ha sido seriamente cuestionada por Alain Beauvilain (2008), quien observó que los restos fósiles estaban sobre sedimentos superficiales, expuestos a la erosión y aparecieron desprovistos del cemento silíceo blanco presente en otros fósiles del yacimiento. Esa cuestión, además de la introducción de la sospecha de algún tipo de manipulación previa de los restos (se sugirió un posible "enterramiento" siguiendo el ritual islámico por alguien que identificó los huesos como humanos al encontrarlos), haría imposible datar fiablemente los restos.
Toumaï
vivió en una zona boscosa y pantanosa en torno a un lago y compartió el hábitat
con una abundante fauna: cocodrilos, tortugas, lagartos, serpientes, nutrias,
colobos, peces de agua dulce (10 taxones), hienas, elefantes, el felino extinto
Machairodus y otros (en total se han identificado más de 700 fósiles
correspondientes a 42 taxones distintos de vertebrados).
La
impresión general para los investigadores es que podría tratarse de un ser
intermedio entre el chimpancé y los primeros australopitecinos o el último
ancestro común entre ambas especies. Brunet sugiere que podría estar relacionado estrechamente con Ardipithecus. Otros investigadores como Yves Coppens o
Brigitte Senut, sin embargo, sospechan que se trata de un ancestro del
chimpancé y no de Ardipithecus o Australopithecus. Brigitte Senut y Martin Pickford, los autores del hallazgo del Orrorin, han señalado que los restos fósiles de Sahelanthropus podrían pertenecer a una hembra de un ancestro de los gorilas. De todos modos se hace necesario seguir
buscando restos de la criatura para tener datos más concluyentes. La evidencia
basada en investigaciones genéticas sugiere que Toumaï se encuentra en realidad
en la etapa cronológica en la que humanos y chimpancés no estaban separados del
todo. Se trataría de una primera escisión parcial entre ambas líneas, la que se
verificaría definitivamente entre 5 y 6 millones de años atrás. Eso quiere
decir que el Sahelanthropus está ubicado tanto en la línea evolutiva que
conduce al chimpancé como en aquella que lleva a los humanos.
De
todos modos la incertidumbre respecto a las fechas en las que debe establecerse
la separación humano-chimpancé introducen una duda razonable respecto a cómo
debe ser considerado el Sahelanthropus. Recientemente un nuevo análisis
estadístico basado en el método del Reloj Molecular, publicado en la revista
Systematic Biology de noviembre 2010, elevó tal divergencia filogenética a 8 millones
de años. Investigadores como Robert Martin en el Field Museum de Chicago han
combinado nuevas evidencias genéticas sobre los tiempos de divergencia de los
linajes en primates con los testimonios fósiles para crear un nuevo modelo
estadístico. Es de todos modos una materia harto discutida y con un alto índice
de inseguridad en las cifras. Las críticas al uso indiscriminado del reloj
molecular son atendibles, y es posible que el margen de error en las
estimaciones, sobre todo en el caso de períodos de tiempo largo, ronde el 50%.
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MILENIUM ANCESTOR (ORRORIN TUGENENSIS): EL OTRO PRIMER HUMANO
ARTÍCULOS RELACIONADOS (SPIN-OFF):
EL OTRO CHIMPANCÉ
LA SEXUALIDAD HUMANA: ENTRE LA MONOGAMIA Y LA PROMISCUIDAD
LA LEYENDA DEL HUMANZEE
EL LUGAR DEL HOMBRE EN EL ESPACIO Y EN EL TIEMPO
Fuentes:
The
Toumaï website (Centre National de la Recherche Scientifique)
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a-t-il été inhumé ? et Recherche pour dater le crane https://tchadberceauhumanite.monsite-orange.fr/page-55fa8878135aa.html
Toumaï, the Human Adventure https://chadcradlehumanity.monsite-orange.fr/
Chronique de la 'redécouverte' du 'fémur de
Toumaï' (Sahelanthropus tchadensis) https://tchadberceauhumanite.monsite-orange.fr/page-59fc517050903.html
https://tchadberceauhumanite.monsite-orange.fr/page-59fc517050903.html
El controvertido cráneo de siete millones
de años puede no ser tan humano como pensábamos 09.01.2021 https://www.20minutos.es/noticia/4491813/0/controvertido-craneo-no-tan-humano/
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Mapa: Chad (crosses mark the national boundary) and the Djourab (Bodélé), showing extent of Lake Mega-Chad (hatched region). The red dot marks the site at which a skull of Sahelanthropus tchadensis was found. (Washington, et al., 2003)
BodEx 2005 http://www.geog.ox.ac.uk/research/climate/projects/bodex/intro.html
(http://www.geog.ox.ac.uk/research/climate/projects/bodex/images/fig2.gif)
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toumai2.jpg (Imágen JPEG, 540 x 359 píxeles)
sahe.jpg (Imagen JPEG, 174 x 235 píxeles)
Descripta en 1995 por Meave Leackey sobre hallazgos anteriores datados en 1965 y 1994 y los propios de 1995, el nombre de esta especie proviene de la voz turkana "anam" que significa "lago". Hace referencia tanto al actual lago Turkana/Rodolfo como al paleolago Lonyumun: cerca del primero se encuentran Kanapoi y Allia Bay (sitios de los hallazgos de 1994 y 1995) y en las orillas del segundo parece haber vivido esta especie. Datada en 4,2 y 3,9 millones de años en el Plioceno Inferior.
El primer hallazgo data de 1965 y consiste en un fragmento de húmero encontrado por Bryan Patterson en Kanapoi (KP271). En 1988 y 1995 Meave Leakey encontró doce fósiles, consistentes en piezas dentales, en Allia Bay. A estos hallazgos hay que sumarles una mandíbula inferior exhumada por Peter Nzube en Kanapoi (KP 29281) y una tibia descubierta por Kamoya Kimeu, también en Kanapoi, en 1994 (KP 29285). Recientemente, en 2005, el equipo de Tim White identificó un fémur , restos de mandíbula y dientes (entre ellos el canino más grande encontrado entre los homínidos) perteneciente a esta especie en Asa Issie, curso medio del Awash, Etiopía.
Los estudios comparados sobre los fósiles encontrados han permitido a investigadores como Leakey y White concluir que se trataría de un claro caso de anagénesis (cambio progresivo) y no de cladogénesis (bifurcación). En el intrincado árbol genealógico humano lo segundo parece ser la regla. En cambio los fósiles de Ardipithecus, Anamensis y Afarensis parecen constituir una continuidad evolutiva clásica.
Anamensis vivió en un ambiente más abierto, con sabanas extensas interrumpidas por bosquecillos. La estructura ósea permite deducir que no sólo era bípedo sino que también era un poderoso trepador. De hecho el patrón de adaptación locomotora desarrollado en esta especie se mantuvo sin grandes alteraciones en las especies siguientes (al menos hasta el Africanus). No obstante los rasgos avanzados del esqueleto poscraneal, el cráneo de anamensis era aún similar al de un chimpancé. La dentadura es de esmalte más grueso que en su predecesor el ardipithecus. También los molares son más grandes, evidenciando que no sólo comía vegetales.
