SAHELANTHROPUS TCHADENSIS: ¿EL PRIMER HUMANO?

SAHELANTHROPUS TCHADENSIS (BRUNET el al., 2002)

Superfamilia: Hominoidea

Familia: Hominidae

Subfamilia: Homininae

Tribu: Hominini

           Gorillini

          Subtribu: Hominina

                            Panina

Si bien los recientes estudios moleculares sugieren que la separación genética definitiva entre los humanos y chimpancés no tiene mucho más de 5 o 6 millones de años, los hallazgos arqueológicos siguen agregando cifras temporales a tal relevante suceso. Un cráneo hallado por el estudiante Ahounta Djimdoumalbaye y otros especímenes que fueron recolectados junto a otros dos empleados (Fanoné Gongdibé y Mahamat Adoum) del equipo de Alain Beauvilain (integrante del Centre National d'Appui à la Recherche del Ministerio de Educación Superior de la República de Chad dirigido por Michael Brunet) el 19 julio de 2001 en la región de Toros-Menalla, desierto del Djurab, en Chad, eleva la separación entre humanos y chimpancés a los 6 o 7 millones de años (Messiniense, Mioceno final). El hallazgo incluyó además del cráneo, cinco especímenes más: una mandíbula derecha con algunos dientes, un fragmento de mandíbula sin dientes, un M3 derecho, un canino derecho y un primer incisivo derecho. 

El hallazgo fue bautizado como "Toumai", algo así como "esperanza de vida" en el idioma Kanuri local y es el nombre que se le da a los niños nacidos en la estación seca en el Sahel. El cráneo (científicamente catalogado como TM 266-01-060-1), presuntamente perteneciente a un individuo macho, tiene la forma y dimensiones del de un chimpancé (350 cm3) pero su cara es corta, con moderado prognatismo. Los incisivos y caninos son pequeños, y parecen corresponder a un ser predominantemente vegetariano; la arcada dental en forma de U y el esmalte de molares y premolares es intermedio entre el de chimpancés y Australopithecus. No hay evidencia de diastema mandibular entre el canino y el tercer premolar. Presenta una estrecha cresta sagital y una fuerte cresta nucal. Su arco supraorbital es muy saliente, la frente plana. Por otro lado aún no se ha podido establecer con certeza si Toumaï era bípedo o no. Macchiarelli (2020), Meyer (2023) y Cazenave (2024) han deducido que la evidencia fósil es compatible con un primate que camina con los nudillos como un chimpancé o un gorila. Un estudio basado en análisis morfométricos geométricos 3D (Williams et al. 2026) identificaron tres características compatibles con bipedismo (quizás del tipo facultativo o no habitual) en los fósiles de extremidades del Sahelanthropus pese a que se asemejan a las de un chimpancé que camina con los nudillos.

En 2005 el equipo de Michelle Brunet anunció descubrimientos adicionales en Toros-Menalla, que permitían corroborar las suposiciones originales de que el Sahelanthropus era bípedo. Los nuevos hallazgos incluyen: un tercer premolar (localidad TM 266), una mandíbula inferior sin dientes (localidad TM 292) y otra mandíbula inferior izquierda sin dientes (localidad TM 247). En primer lugar aseguraban que la posición del foramen magnum (orificio de inserción de la columna vertebral en el cráneo) está más adelantada que en el chimpancé. Por otro lado la cara plana y la presencia de un rasgo inconfundiblemente hominino en la dentadura abonarían en favor de la hipótesis de que se estaría en presencia de un ser en la línea de los seres humanos. En 2006 Milford Wolpoff de la Universidad de Michigan, John Hawks de la Universidad de Wisconsin y otros autores han señalado que el foramen magnum en realidad está situado en la parte posterior de la calota craneal al modo de los simios, lo que sugeriría que no se trataría de un ser mayoritariamente bípedo. Por otro lado han sostenido que las características dentales homininas pueden deberse a cuestiones de convergencia adaptativa en respuesta a similares presiones evolutivas.

Los fósiles relativos a esta especie, hallados entre julio de 2001 y marzo de 2002 son diez en total (un cráneo, cuatro mandíbulas, cuatro dientes y un fémur). Los publicados en 2002 son los siguientes: el cráneo holotipo, apodado Toumaï (TM 266-01-060-1), fragmento de sínfisis con alvéolos canino e incisivo (TM 266-01-060-2), fragmento derecho con un P3 fragmentario y la continuación P4-M3 (TM 266-02-154-1), diente brote superior derecho M3 (TM 266-01-447), diente superior derecho I1 (TM 266-01-448) y canino inferior derecho (TM 266-02-154-2). Los publicados en 2005 son: partes faltantes de la mandíbula parcial después de la P2 (TM 292-02-01), rodamiento del fragmento del cuerpo mandibular derecho la continuación P3-M3 (TM 247-01-02), diente superior derecho P3 (TM 266-01-462) y diáfisis del fémur izquierdo (TM 266-01-063). Esta tardanza en la comunicación de los restos faltantes le valió a Michel Brunet críticas y suspicacias por parte del antropólogo Roberto Macchiarelli, su colega en la Universidad de Poitiers y miembro del Museo de Historia Natural de París. Macchiarelli duda de que las características del fémur sean consistentes con las de un andar bípedo y es el principal cuestionador de que el fósil pertenezca a la línea de los ancestros de los humanos actuales. En 2022 (Dave G. et al.) se reveló que en 2001 se hallaron en realidad tres especímenes que no se incluyeron en la publicación, a saber: junto al ya mencionado fémur izquierdo de hominino (TM 266-01-063) se incluye un cúbito derecho (TM 266-01-358) y un cúbito izquierdo (TM 266-01-050). Se adujo que en ese momento no había seguridad de que esos fósiles se relacionaran con el cráneo. Más tarde se los vinculó con Sahelanthropus, concluyendo que suponían evidencia de bipedismo. 

La datación radiométrica de los restos del Sahelanthropus se basó en un promedio de 28 muestras de sedimentos cercanos a los fósiles utilizando la relación ¹⁰Be/⁹Be (Anne-Elisabeth Lebatard et al, 2008). Se obtuvo un rango de fechas entre 7,2 y 6,8 Ma. La datación ha sido seriamente cuestionada por Alain Beauvilain (2008), quien observó que los restos fósiles estaban sobre sedimentos superficiales, expuestos a la erosión y aparecieron desprovistos del cemento silíceo blanco presente en otros fósiles del yacimiento. Esa cuestión, además de la introducción de la sospecha de algún tipo de manipulación previa de los restos (se sugirió un posible "enterramiento" siguiendo el ritual islámico por alguien que identificó los huesos como humanos al encontrarlos), haría imposible datar fiablemente los restos. 

Toumaï vivió en una zona boscosa y pantanosa en torno a un lago y compartió el hábitat con una abundante fauna: cocodrilos, tortugas, lagartos, serpientes, nutrias, colobos, peces de agua dulce (10 taxones), hienas, elefantes, el felino extinto Machairodus y otros (en total se han identificado más de 700 fósiles correspondientes a 42 taxones distintos de vertebrados).

La impresión general para los investigadores es que podría tratarse de un ser intermedio entre el chimpancé y los primeros australopitecinos o el último ancestro común entre ambas especies. Brunet sugiere que podría estar relacionado estrechamente con Ardipithecus. Otros investigadores como Yves Coppens o Brigitte Senut, sin embargo, sospechan que se trata de un ancestro del chimpancé y no de Ardipithecus o Australopithecus. Brigitte Senut y Martin Pickford, los autores del hallazgo del Orrorin, han señalado que los restos fósiles de Sahelanthropus podrían pertenecer a una hembra de un ancestro de los gorilas. De todos modos se hace necesario seguir buscando restos de la criatura para tener datos más concluyentes. La evidencia basada en investigaciones genéticas sugiere que Toumaï se encuentra en realidad en la etapa cronológica en la que humanos y chimpancés no estaban separados del todo. Se trataría de una primera escisión parcial entre ambas líneas, la que se verificaría definitivamente entre 5 y 6 millones de años atrás. Eso quiere decir que el Sahelanthropus está ubicado tanto en la línea evolutiva que conduce al chimpancé como en aquella que lleva a los humanos.

De todos modos la incertidumbre respecto a las fechas en las que debe establecerse la separación humano-chimpancé introducen una duda razonable respecto a cómo debe ser considerado el Sahelanthropus. Recientemente un nuevo análisis estadístico basado en el método del Reloj Molecular, publicado en la revista Systematic Biology de noviembre 2010, elevó tal divergencia filogenética a 8 millones de años. Investigadores como Robert Martin en el Field Museum de Chicago han combinado nuevas evidencias genéticas sobre los tiempos de divergencia de los linajes en primates con los testimonios fósiles para crear un nuevo modelo estadístico. Es de todos modos una materia harto discutida y con un alto índice de inseguridad en las cifras. Las críticas al uso indiscriminado del reloj molecular son atendibles, y es posible que el margen de error en las estimaciones, sobre todo en el caso de períodos de tiempo largo, ronde el 50%. 

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Fuentes:
The Toumaï website (Centre National de la Recherche Scientifique)
Skull Fossil Opens Window Into Early Period of Human Origins, by D. L. Parsell (National Geographic News)
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Zollikofer C.P.E., Ponce de León M.S., Lieberman D.E., Guy F., Pilbeam D., Likius A. et al. (2005): Virtual cranial reconstruction of Sahelanthropus tchadensis. Nature, 434:755-9.
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http://kerchak.com/toumai-sahelanthropus-tchadensis/

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Toumaï (Sahelanthropus tchadensis) a-t-il été inhumé ? et Recherche pour dater le crane https://tchadberceauhumanite.monsite-orange.fr/page-55fa8878135aa.html

Toumaï, the Human Adventure https://chadcradlehumanity.monsite-orange.fr/

Chronique de la 'redécouverte' du 'fémur de Toumaï' (Sahelanthropus tchadensis) https://tchadberceauhumanite.monsite-orange.fr/page-59fc517050903.html

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El controvertido cráneo de siete millones de años puede no ser tan humano como pensábamos  09.01.2021 https://www.20minutos.es/noticia/4491813/0/controvertido-craneo-no-tan-humano/

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Mapa: Chad (crosses mark the national boundary) and the Djourab (Bodélé), showing extent of Lake Mega-Chad (hatched region). The red dot marks the site at which a skull of Sahelanthropus tchadensis was found. (Washington, et al., 2003)
BodEx 2005 http://www.geog.ox.ac.uk/research/climate/projects/bodex/intro.html 
(http://www.geog.ox.ac.uk/research/climate/projects/bodex/images/fig2.gif)
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Cráneo: toumai.jpg (Imágen JPEG,492 x 471 píxeles)  (Image: MPFT) http://www.talkorigins.org/faqs/homs/toumai.jpg

Reconstrucción: toumai1.jpg (Imágen JPEG, 320 x 212 píxeles)

toumai2.jpg (Imágen JPEG, 540 x 359 píxeles)

sahe.jpg (Imagen JPEG, 174 x 235 píxeles)

Cráneo Toumaï. Museo Smithsonian de Historia Natural  http://kerchak.com/wp-content/uploads/2015/01/Cr%C3%A1neo-Touma%C3%AF.-Museo-Smithsonian-de-Historia-Natural.jpg

Reconstrucción de Toumai http://kerchak.com/wp-content/uploads/2015/01/Reconstrucci%C3%B3n-Touma%C3%8F.jpg

r/Naturewasmetal *Sahelanthropus tchadensis*, posiblemente nuestro primer ancestro parcialmente bípedo https://www.reddit.com/r/Naturewasmetal/comments/14jkkac/sahelanthropus_tchadensis_possibly_our_first/?tl=es-es#lightbox

Adobe Stock. Prehistoric Lifestyle Depiction: Sahelanthropus tchadensis Engaged in Fishing by the Riverbank for Essential Food Source Por AounMuhammad https://stock.adobe.com/es/images/prehistoric-lifestyle-depiction-sahelanthropus-tchadensis-engaged-in-fishing-by-the-riverbank-for-essential-food-source/886672699?prev_url=detail