PALESTINA: LA PRIMERA EXTINCIÓN DEL HOMBRE MODERNO

En 2010 parte de la prensa internacional "especializada" tituló un hallazgo realizado en 2004 en la Cueva Qesem, Israel, con titulares sensacionalistas del estilo "Hallaron en Israel los fósiles de Homo sapiens más antiguos". La fuente original es un artículo del American Journal of Physical Anthropology escrito por Avi Gopher, Ran Barkai e Israel Hershkowitz. Fechados entre 400 y 200.000 años los dientes de Qesem (asociados a industria lítica acheulo yabrudian sin afinidades culturales con Europa y África) aún no tienen una identificación específica segura. Se los ha asociado con el material sapiens de Skhul y Qafzeh. No obstante no se ha probado que se trate de un ancestro de las poblaciones de Homo sapiens israelíes de hace 130.000 años, asociados a industria lítica afín culturalmente con industrias africanas y europeas (musteriense). La especie representada en Qesem podría ser una subpoblación regional temprana de Neanderthal o una especie de Homo arcaico emparentada con helmei, rhodesiensis, sapiens o Denisova.
Un segundo hito en esta historia es el llamado "Hombre de Galilea", hallado en Mugharet-el-Zuttiyeh, datado entre 150 y 250.000 años. Asociado a industria yabrudiense, en realidad su hallazgo data de 1927. Fué descubierto por Flinder Turville-Petrie y se trata de fragmentos del rostro de un individuo que no ha podido ser asociado convincentemente ni a neanderthales ni a sapiens. En todo caso parece exhibir una serie de rasgos arcaicos y modernos desconcertantes.
Si bien no ha sido posible asociar los restos de Quesem y Zuttiyeh con los de Skhul y Qafzeh, éstos no dejan de ser igualmente desconcertantes. La vinculación de la población humana que pobló Palestina entre 130 y 70.000 años con humanos modernos es muy discutida. Los restos de la cueva de Es Skhül fueron descubiertos entre 1925 y 1935. Se trata de 7 individuos adultos y 3 niños, algunos con evidencias de enterramiento. Por su parte los restos de la cueva Jebel Qafzeh fueron excavados inicialmente en 1934. Se trata de 5 individuos asociados a herramientas de sílex y restos de fogatas y entierros.
El análisis de los fósiles ha demostrado que poseen una mezcla de rasgos Neanderthal y sapiens. En el caso del cráneo Skhul 9, se han encontrado similitudes con la actual población de África Occidental, pero sus rasgos son muy arcaicos (prognatismo y arcos superciliares). Se los ha vinculado con ciertos restos de arcaicos hallados en el Norte de África (Jebel Irhoud) y con los Hombres de Kibish y Herto (Homo sapiens idaltu).
Lo cierto es que suele asociarse a estos humanos "primitivos modernos" de Palestina con una avanzadilla africana de nuestra especie que se topó con otra especie entonces en expansión: los hombres de Neanderthal. Al parecer este primer encuentro habría favorecido a los neanderthales, mientras que los sapiens se extinguieron. El registro fósil es impreciso, no obstante. Se ha sugerido que la alternancia de industrias mustero-levallois y aurignacoides en Mugharet-et-Tabun y Amun representan una convivencia continuada entre ambas especies. Otra teoría muy extendida es que los humanos de Israel son el resultado de la hibridación entre sapiens y neanderthales. La atribución de restos de Amun, datados en 40-50.000 años, a estos "primitivos modernos" o híbridos, podría significar que la  supuesta extinción  en realidad no existió.
La primera migración fuera de África protagonizada por Homo sapiens no vinculados con la cepa moderna podría haber dejado descendientes mucho más lejanos geográficamente. La constatación de que un fósil anatómicamente moderno hallado en Lake Mungo, Australia, ha revelado poseer un ADN diferente al del hombre moderno podría evidenciar que hubo una migración "exitosa" de humanos no vinculados a la "Eva mitocondrial". Los humanos de la "Primera Migración" en realidad no habrían sido los primeros Homo sapiens fuera de África. Y también quedaría en entredicho la idea de que los primitivos modernos se extinguieron en Palestina debido a que perdieron la batalla por la adaptación con los neanderthales.