Superfamilia: Hominoidea
Familia: Hominidae
Subfamilia: Homininae
Tribu: Hominini
Subtribu: Australopithecina
Hominina
El hallazgo de fósiles de Australopithecus en Chad supuso un cambio de paradigma en la antropología. En efecto, la reputada teoría de la East Side Story, formulada por Yves Coppens en 1994, parecía quedar en entredicho. En realidad la Historia del Lado Este aparecía como una explicación convincente para un importante arco de la comunidad antropólogica. Establecía que la formación de la falla del Grand Rift a fines del Mioceno determinó que una comunidad de simios quedara atrapada o aislada de las comunidades occidentales por una cadena montañosa en un ambiente más seco, dominado por un ecosistema de sabanas y bosques abiertos. El llamativo nombre con el que fué presentada la teoría (una suerte de juego de palabras haciendo referencia al musical "West Side History") no estaba excento de cierto marketing. Además de asociar el bipedismo con la presión ambiental de un sistema de praderas abiertas, una suerte de "lógica" muy al estilo Gordon Childe que continúa siendo un dogma de los investigadores de la prehistoria humana.
No obstante un Australopithecus vivió en el Lado Oeste. No obstante el hallazgo de Chad no contradice necesariamente la popular teoría de Coppens. Sí le introduce ciertas matizaciones. Es cierto que la separación definitiva de los homínidos y chimpancés se acerca más al rango de los 5-6 millones de años, y no al de los 8 millones, cuando se produjo el hundimiento tectónico que dió orígen al Gran Rift y las montañas que lo bordean. También es cierto que el bipedismo está presente en homínidos que viven en ambientes distintos a los del Rift Valley.
El hallazgo el 23 de enero de 1995 de una mandíbula con siete dientes por Michel Brunet en Koro Toro , Chad (cercano al sitio donde se halló al Sahelanthropus), abría la polémica. El espécimen fué apodado Abel (KT-12/H1), en honor al fallecido antropólogo Abel Brillanceau, y se lo dató en 3,58 ± 0,27 millones de años de antigüedad. Inicialmente fué nombrado Australopithecus cff. ("similar") afarensis. Pero ciertas características de la mandíbula llevaron a ubicarlo en un clado diferente. Pese al parecido con afarensis la mandíbula de Koro Toro tiene una sínfisis (región anterior de la mandíbula) vertical muy moderna desprovista de torus (característica de las mandíbulas Homo). Eso le confiere menor prognatismo. Por otro lado su forma es parabólica. Los dientes tiene esmalte grueso, la dentición delantera es grande con coronas altas y raíces largas. El tercer premolar tiene dos cúspides y tres raíces, mientras que el cuarto premolar está molarizado. Los terceros premolares superiores presentan corona asimétrica y tres raíces. Precisamente el hecho de tener premolares con tres raíces y molarizados lo diferencian claramente de afarensis, el cual presenta dos raíces. Además la forma de la mandíbula es distinta en ambas especies.
A pesar de ello buena parte de la comunidad científica se niega a aceptar que se trata de una nueva especie y prefieren catalogar a Abel como una variante del afarensis. De hecho se ha argumentado que la decisión de Brunet de establecer una nueva especie de Australopithecus en 1996 es contraria al Código Internacional de Nomenclatura Zoológica establecido formalmente en 1999.
Quizá debido a una migración de afarensis a través de la Central African Shear Zone (CASZ), es decir Zona de Corte (o Cizallamiento, Falla o Fractura) de África Central, surge en la región de Koro Toro (Chad) el Autralopithecus bahrelghazali (Brunet et al., 1995). La especie se reconstruye a partir de una mandíbula inferior con dos premolares, dos caninos y el segundo incisivo derecho, (KT12/H1), bautizada “Abel” y un primer premolar aislado (KT12/H2), hallados en 1995 y 1996 respectivamente por una Misión Paleoantropológica franco-chadiana (Brunet, M.; Beauvilain, A.; Coppens, Y.; Heintz, É.; Moutaye, A. H. E; Pilbeam, D. 1995 y Brunel, Michel ; Beauvilain, A.; Coppens, Yves ; Heintz, É.; Moutaye, AH E; Pilbeam, D. 1996). Se le agregan dos mandíbulas (K13-96-H1 y KT40) descubiertas el 16 de enero de 1996 (Brunet, M.; Beauvilain, A.; et al. 1997) y 18 de julio de 2000 (Guy, F.; Mackaye, H.-T.; et al. 2000). Los fósiles se ubican en Goz Kerki, un cordón arenoso que alguna vez fue parte de la línea costera del lago Mega Chad. Esta especie vivió en la región del lago Chad expandido (Mega Chad) en un entorno tipo delta interior pantanoso (similar al actual Delta del Okavango) dominado por pastizales y una leve cubierta arbórea. La región evidencia la presencia de grandes mamíferos, algunos endémicos y otros similares a los de África Oriental. La estructura dental caracterizada por molares planos y esmalte fino evidencia adaptación a una dieta de pastos y juncias, rizomas, frutas e insectos. Las investigaciones sugieren que prefería la vegetación rica en C4, como el junco. Una forma de vida más bien apacible, motivada por la escasez de grandes depredadores, le daría tiempo suficiente para procesar esos alimentos. La transición de un ambiente relativamente húmedo hacia otro más seco finalmente habría determinado la desaparición de esta población de Hominini. Los enfriamientos climáticos ocurridos entre 3.296-3289 o 3141-3047, determinando una gran contracción de hábitat debido al aumento de la aridez, pudieron haber influido en la extinción de esta especie. Australopithecus bahrelghazali fue datado entre 3,65 (Lebetard, A.-E.; Bourlès, DL; Braucher, R.; et al. 2010) y 3,5 (Brunet, M.; Beauvilain, A.; Coppens, Y.; Heintz, É.; Moutaye, AH E; Pilbeam, D. 1995) a 3 Ma. Se lo ha vinculado con Kenyanthropus debido a la similitud del ortognatismo mandibular en ambas especies (Spoor et al 2010). No obstante, la anatomía mandibular y dental es bastante similar a la de Australopithecus afarensis, con algunas características específicas que para algunos autores no serían suficientes para considerarlo una nueva especie. Brunet destaca como característica diferencial el hecho de que el proceso alveolar de la mandíbula en bahrelghazali es vertical y no oblicuo como en afarensis. También resalta la presencia de tres raíces en los premolares de A. bahrelghazali, mientras que en A. afarensis aparecen frecuentemente una o dos. Sin embargo, en el espécimen de afarensis LH-24 de Middle Awash, Etiopía, se ha señalado la presencia de tres raíces en el tercer premolar (Blanco, DT; Suwa, G.; Simpson, S.; Asfaw, B., 2000).
IMÁGENES:
Estos dientes de Australopithecus bahrelghazali de Chad sugieren que se alimentaba de raíces de pastos y juncos. Michel Brunet/MPFT (Sciense) https://www.science.org/content/article/human-ancestors-were-grass-gourmands (Ann Bibbons, 12 niviembre 2012) doi: 10.1126/article.26755
(New Scientists, Colin Barras, 15 julio 2015) https://www.newscientist.com/article/mg22730304-300-fussy-eating-may-have-doomed-ape-like-humans/
FUENTES:
Brunet M., Beauvilain A., Coppens Y., Heintz É., Moutaye A.H.E et Pilbeam D. (1995) - « The first australopithecine 2,500 kilometres west of the Rift Valley (Chad) », Nature, 378, 273-275.
Brunet M., Beauvilain A., Coppens Y., Heintz É., Moutaye A.H.E et Pilbeam D. (1996) - « Australopithecus bahrelghazali, une nouvelle espèce d'Hominidé ancien de la région de Koro Toro (Tchad) », Comptes rendus des séances de l'Académie des Sciences, 322, 907-913.
Brunet, M.(2010)."Dos nuevos homínidos chadianos del Mioceno-Plioceno esclarecen la predicción de Charles Darwin de 1871".Philosophical Transactions of the Royal Society B. 365(1556):3315–3321.doi:10.1098/rstb.2010.0069.PMC 2981960.PMID20855305
Macho, GA (2015). "Biogeografía y ecología de los homininos del Plioceno".Journal of Human Evolution.87:78–86.doi:10.1016/j.jhevol.2015.06.009PMID26198846.
https://sites.google.com/view/tchadberceaudelhumanite/lhominid%C3%A9-de-kt40
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